Une nouvelle approche des déodorants sent le succès pour la startup de South End

Lorsque les 30 employés d'Arcaea vont travailler à South End, ils essaient de réinventer certaines des choses que vous faites probablement avant de vous présenter au travail : mettez du déodorant, appliquez peut-être un peu de crème solaire et coiffez-vous.

Arcaea souhaite apporter l'approche scientifique de la biotechnologie au développement de produits dans votre salle de bain. La société, issue de la société cotée en bourse Ginkgo Bioworks en 2021, a levé 78 millions de dollars de financement auprès d'un groupe de bailleurs de fonds, dont Chanel, le fabricant britannique de vêtements et de cosmétiques. Plus tôt cette année, Arcaea a commencé à envoyer des échantillons d'un premier produit, baptisé ScentARC, à des clients potentiels - tels que de grandes entreprises de soins personnels - dans l'espoir qu'ils voudront l'intégrer dans les produits qu'ils vendent.

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ScentARC vise à changer la façon dont la colonie de bactéries de votre aisselle produit des odeurs désagréables, tout en encourageant la croissance des bactéries qui peuvent garder une peau saine. Oui, c'est un déodorant.

Jasmina Aganovic, directrice générale d'Arcaea, explique que le déodorant a été introduit pour la première fois à la fin des années 1800. Mais "au cours des dernières décennies, nous en avons appris beaucoup plus sur les odeurs corporelles. Votre sueur ne sent pas." Au contraire, l'odeur corporelle provient de certaines bactéries qui "produisent des composés très malodorants" lorsqu'elles se nourrissent de produits chimiques dans votre sueur. L'approche d'Arcaea : plutôt que d'essayer de tuer toutes les bactéries - y compris les souches bénéfiques - qui vivent dans vos fosses, il a créé un mélange spécifique de nutriments pour empêcher les bactéries de pomper les odeurs.

Pour développer ScentARC, Arcaea a dû compiler "toute une bibliothèque de microbes des aisselles", explique Aganovic - un travail qui impliquait de tamponner les aisselles des employés et des bénévoles de l'entreprise. Ensuite, Arcaea a travaillé dans le laboratoire Gingko à Boston pour voir comment différents types de nutriments affecteraient les microbes qu'il avait collectés. Un logiciel d'apprentissage automatique a analysé les données issues du laboratoire, suggérant "un tas de mélanges" de nutriments qui pourraient avoir un impact sur la façon dont les microbes produisent des odeurs, explique Aganovic.

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Le test des premiers produits incombait également aux employés d'Arcaea : "Nous avions un bras placebo et un bras candidat", dit Aganovic, ou une fosse qui a reçu un déodorant qui ne contenait pas l'ingrédient actif, et une qui en contenait. Ensuite, il y a eu des tests d'odeur. "L'industrie a une échelle standardisée, des descripteurs et des mots" pour décrire le vaste éventail d'arômes, explique Aganovic, du funky au frais. (Elle note que la société n'a pas utilisé de parfums ou de substances comme le bicarbonate de soude dans la formulation du déodorant - juste les nutriments.) Lors d'un test l'année dernière par un tiers, 87% des 30 personnes qui l'ont essayé ont déclaré que le produit était "très bien" pour éviter que les mauvaises odeurs ne se développent au cours de la journée.

Aganovic dit que la société a pour stratégie à la fois d'essayer de vendre des ingrédients comme ScentARC à de grandes marques qui fabriquent déjà des produits de soins personnels, ainsi que de développer ses propres marques. La société vise à lancer sa première marque en propriété exclusive plus tard cette année – peut-être un écran solaire. En 2022, Arcaea a acquis Gadusol Labs, une société de l'Oregon qui explorait le potentiel de synthèse d'un produit chimique naturel, le gadusol, qui protège les poissons des rayons ultraviolets. (Oui, les poissons fabriquent leur propre crème solaire.)

Plus tôt dans sa carrière, Aganovic a travaillé pour Living Proof, un fabricant de produits de soins capillaires de Cambridge qui comptait la star de "Friends" Jennifer Aniston comme porte-parole et actionnaire. Cette société a été acquise par le géant des produits de consommation Unilever en 2016. Aganovic dit que la catégorie des soins capillaires est « énorme » et qu'elle pense que le Saint Graal serait un produit qui pourrait « entraîner vos cheveux à mémoriser le style. Si je veux que mes cheveux pour être ondulé aujourd'hui, pourquoi dois-je le styliser à partir de zéro ? Les gens font atterrir des vaisseaux spatiaux à l'envers au milieu d'un océan. Alors pourquoi pas ça ?" Les styles de cheveux vaporisés seraient le "moonshot" de l'entreprise, dit-elle.

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Mais avant cela, il peut y avoir d'autres produits de soins capillaires. Lors d'une visite du laboratoire d'Arcaea, Jaide Jensen, son responsable de la biotechnologie, souligne plusieurs dispositifs de test. L'une est une machine à peigner qui stresse les cheveux comme vous le feriez lorsque vous les brossez ou les peignez le matin : "Vous comptez le nombre de cheveux qui se sont cassés, et la longueur, pour savoir si votre traitement protège les cheveux des dommages, " explique Jensen. Une autre machine effectue des "tests de rétention des boucles", enroulant les cheveux autour d'une tige, en les exposant à l'humidité et en les examinant pour voir dans quelle mesure la boucle tient. Bientôt une autre machine qui imite l'effet du soleil sur la peau.

"La biotechnologie et la beauté sont très en vogue en ce moment", déclare Mark Polson, ancien vice-président d'Estée Lauder, aujourd'hui professeur au Fashion Institute of Technology. Mais ce sera un défi pour Arcaea d'introduire ses propres marques, ajoute-t-il, car "le marché est déjà inondé de nouvelles marques de beauté. C'est difficile de se faire remarquer". Mais certaines startups, comme Drunk Elephant et elf, ont réussi à percer, dit-il.

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Et le nombre de startups essayant d'utiliser les pratiques de l'industrie biotechnologique pour fabriquer des produits de beauté ou de soins personnels "augmente chaque jour", explique Kelly Kovack, PDG de la société de médias BeautyMatter, qui couvre l'industrie de la beauté et des cosmétiques. "Ce qui est excitant avec ces startups, c'est qu'elles rendent effectivement l'industrie de la beauté plus durable", en réduisant sa dépendance à l'égard des produits pétrochimiques ou des ingrédients naturels qui doivent être cultivés et récoltés, déclare Kovack.

Pas plus tard que la semaine dernière, la branche de capital-risque de L'Oréal a investi dans une startup de San Diego, Debut, qui, comme Arcaea, cherche à tirer parti de la biotechnologie pour créer des produits de consommation. Une société de capital-risque de Boston, Material Impact, faisait également partie de ce cycle de financement de 34 millions de dollars.

Dans un espace de plus en plus encombré et bien financé, dit Kovack, "les consommateurs n'ont jamais été aussi exigeants et sont de plus en plus informés sur la science". Se tailler une place dans leur routine matinale nécessite de l'argent, la preuve qu'un produit fonctionne - et un peu de magie. "Un marketing intelligent et un joli paquet", dit Kovack, "ne vous mèneront que jusqu'ici."

Scott Kirsner peut être contacté à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @ScottKirsner.