Exclusivité AP : Guerlain préserve l'histoire des cosmétiques dans un nouvel « entrepôt des merveilles »

PARIS -- Le premier rouge à lèvres au monde. Le premier parfum moderne. Une brosse à dents pivotante. La crème et le sérum Nivea originaux. Sans oublier les secrets intimes de la reine Elizabeth II. Ce sont quelques-uns des trésors contenus dans les premières archives de Guerlain, qui donnent vie aux histoires du passé sensationnel de l'emblématique société française de cosmétiques.

Guerlain a donné à l'Associated Press un accès exclusif aux médias internationaux à sa nouvelle collection, un entrepôt de merveilles enveloppé de secret et caché à la vue du public par la Seine à Paris. C'est un joyau de documents et d'objets mystérieux couvrant trois siècles, chacun avec une histoire unique qui lui est propre.

Pourtant, ce qui est peut-être le plus remarquable à propos de la collection, c'est que la société fondée en 1828 qui a inventé la parfumerie moderne ne l'avait pas assemblée auparavant.

"C'est ce que nous appelons notre petit secret", a déclaré la directrice du patrimoine de Guerlain, Ann Caroline Prazan, qui a passé au crible une mine d'artefacts pour le compiler au cours d'un travail d'amour de plusieurs années. "Il était difficile de réduire 18 000 pièces à seulement 400 depuis tant d'années, mais nous l'avons fait... Certaines pièces sont si fragiles que j'ai peur de les toucher."

Le projet ambitieux existe grâce à la passion et à la patience de Prazan. À travers une brume de parfum, elle déroule des vignettes sur les innovations de Guerlain et ses mécènes célèbres, dont l'impératrice française Eugénie, Joséphine Baker, Grace Kelly, Jacqueline Kennedy, Barbra Streisand, Margaret Thatcher et la défunte reine britannique.

Alors que Prazan se tournait pour manipuler l'objet le plus précieux de la collection, un rouge à lèvres créé en 1870 et logé dans une balle en or d'aspect contemporain, elle enleva soigneusement ses gants blancs comme si elle accomplissait un rituel sacré.

"C'est tellement moderne", a-t-elle chuchoté, son doigt actionnant soigneusement un mécanisme de poussée pour révéler un pigment de cire bordeaux foncé toujours intact après 153 ans.

Le rouge à lèvres rechargeable a une histoire remarquable, comme tout le reste dans les archives. Un employé d'Aime et Gabriel Guerlain se promenait dans une rue et tomba sur la boutique d'un fabricant de bougies, dont la cire et les pigments colorés lui donnèrent un moment d'eurêka.

À l'époque, les femmes utilisaient des pots de poudre colorée pour peindre leurs lèvres avec un pinceau maladroit. Voir les outils du fabricant de bougies a donné à l'employé de Guerlain l'idée "folle" de créer un cosmétique cireux pour les lèvres sous forme de bâton, a déclaré Prazan.

"Ce petit objet a révolutionné à jamais le maquillage des femmes", a-t-elle déclaré.

Prazan a également acheté le tout premier crayon à lèvres au monde, également dans un élégant boîtier en or, et un troisième bâton - qu'un journaliste de l'AP n'a pas pu identifier. Il s'est avéré qu'il s'agissait d'une doublure que les femmes utilisaient pour peindre les veines de leurs bras et de leur cou en bleu, une technique populaire utilisée par les femmes à la fin du XIXe siècle à Paris pour paraître plus pâle. Heureusement, a déclaré Prazan, il est passé de mode.

Le fait que Guerlain soit une maison familiale à travers cinq générations successives est peut-être l'une des raisons pour lesquelles ces pièces d'archives ont été si méticuleusement conservées. La société a été rachetée par le conglomérat de luxe LVMH en 1994, mais a réussi à conserver son identité unique.

L'innovation, y compris au-delà de la sphère du parfum, est la marque de fabrique de la marque. Parmi les trésors d'archives se trouve le brevet de la première brosse à dents pivotante. Des documents ont révélé une conception de 1845 qui ressemblait à un précurseur de la brosse à dents électrique d'aujourd'hui.

Un pot de crème hydratante appelé Nivea qui a été sorti d'un tiroir a raconté une autre histoire qui reliait le passé et le présent. La crème, qui contenait des ingrédients pour blanchir la peau des femmes européennes, a été vendue par la maison pour créer la célèbre société de soins de la peau du même nom.

Ensuite, il y a l'ancien flacon de Jicky, le premier parfum moderne au monde. Créé en 1889, il a révolutionné le marché avec le concept d'un cocktail parfumé - pas seulement une note comme les parfums précédents - qui présentait des notes d'épices, de citron, de lavande, de bois et de vanille. Il comprenait également des ingrédients synthétiques et est, incroyablement, le plus ancien parfum produit en continu au monde.

Ce sont pourtant les anecdotes des stars de la maison qui font le plus éblouir une collection qui semble si vivante malgré son histoire.

La reine Elizabeth II, présentée sur une photo au mur portant une étole de fourrure blanche glamour, était tellement fan du parfum L'Heure Bleue de Guerlain, dit Prazan, qu'elle a vidé une bouteille et l'a remplie avec l'huile de son couronnement en 1952. Il a été conservé pendant des années, tel était l'attachement émotionnel du défunt monarque au parfum.

D'une autre étagère d'archives, un flacon pour un autre parfum brillait d'allure. C'était le parfum créé pour le baptême de l'oncle de la reine des années avant qu'il ne devienne le roi Édouard VII - et qu'il abdique du trône par amour. Parfois, la collection ressemble à une chronologie en pot des moments clés des personnages historiques du monde.

Alors que les archives sont une affaire secrète, la marque a créé une exposition ouverte au public pour le 170e anniversaire de son design le plus célèbre, la Bee Bottle. L'exposition, intitulée "Chère Eugénie", est présentée dans la boutique Guerlain des Champs-Elysées jusqu'au 4 septembre.

Là, la bouteille d'abeille originale - un artefact historique - est exposée comme un joyau de la couronne avec une lumière se reflétant sur des reliefs d'abeilles peints à la main. Il a été créé en 1853 pour les noces de l'Impératrice Eugénie et de Napoléon III.

L'abeille était l'emblème impérial français et aussi l'emblème de Clovis, premier roi des Francs. Il est venu représenter Guerlain à ce jour.

Pour l'anniversaire de la bouteille, 11 artistes et comédiens internationaux, dont Charlotte Rampling et Audrey Tautou, ont créé une série de photographies inspirées de la Bee Bottle.

Un pied dans le passé avec des yeux tournés vers l'avenir semble définir Guerlain, un mantra que sa longévité a forcé l'entreprise à perfectionner.

"Je planifie bien dans le futur, facilement dans 100 ans", a noté Prazan en rangeant ses objets vieux de près de 200 ans. "Je sais que la maison sera là aussi longtemps, longtemps après notre départ. Combien de personnes peuvent dire ça ?"

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Thomas Adamson peut être suivi sur Twitter @ThomasAdamson_K